二上山に沈む夕日が、大和の町並みを茜色に染め上げる頃、ふと懐かしい匂いが風に乗って運ばれてくることがあります。それは夕げの支度をする家庭の匂いであり、あるいは季節の花々の香りであり、この土地が長い時間をかけて育んできた「生活の記憶」そのものと言えるかもしれません。 奈良県中南和の中核として栄えてきた大和高田市。歴史あるこの町を歩いていると、古い町家の軒先や、手入れされた路地裏の植え込みに、住民たちの美意識を感じ取ることができます。そんな静謐な町の一角に、ひときわ活気ある声が響く場所があります。子育て世代の間で
土地の記憶を受け継ぐ「食」の風景
この園を訪れて最初に感銘を受けるのは、その「食」に対する姿勢です。 奈良盆地は、古くから豊かな農産物に恵まれた土地でした。大和野菜に代表される滋味深い食材は、この地に住む人々の身体と心を支え続けてきました。この園では、そうした土地の食文化を、現代の子どもたちにしっかりと継承しようという強い意志が感じられます。 調理室から漂うのは、化学調味料の刺激的な匂いではなく、昆布と鰹節で丁寧に引かれた出汁の芳醇な香りです。給食に使われる野菜の多くは、近隣の契約農家から届けられた新鮮な地場産物。「誰が作った野菜か」を知り、感謝していただく。その一連の所作は、教育カリキュラムというよりも、日本人が大切にしてきた「暮らしの作法」そのものです。 プラスチックの器ではなく、手触りの良い陶器の食器に盛られた料理を、子どもたちが美味しそうに頬張る姿を見ていると、ここが単なる託児所ではなく、「生活を営む場所」であることがよく分かります。
「遊び」という名のフィールドワーク
園庭に目を転じると、そこには管理された人工的な空間ではなく、子どもたちの冒険心をくすぐる「小さな森」が広がっています。 綺麗に整地されたグラウンドも素晴らしいですが、ここの園庭には、あえて凹凸が残され、木々が木陰を作り、虫たちが息づく「自然」があります。子どもたちは、そこで泥だらけになりながら、自分たちで遊びを創造しています。 ある子は、落ち葉を集めて見立て遊びをし、ある子は、ダンゴムシの行列を飽きもせずに観察し続ける。先生方は、それを危険がない限り止めようとはしません。 かつて、私たち大人が野山で日が暮れるまで遊んだ記憶。擦り傷を作りながら学んだ身体の使い方や、友達との距離感。そうした「原体験」が、セキュリティのしっかりした園内で、現代風にアップデートされて展開されているのです。 デジタル機器に囲まれた現代において、土に触れ、風を感じる時間がいかに贅沢で、かつ不可欠なものであるか。この園の環境設定は、無言のうちにその大切さを訴えかけているようです。
地域社会との温かな交わり
「こんにちは！」 園の周辺を歩いていると、散歩中の園児たちが、すれ違う地域住民に元気な挨拶を投げかける光景によく出会います。 それに応える住民の方々の表情もまた、実に柔らかい。「おお、今日はどこへ行くんや？」「気をつけてな」。そんな何気ない会話のキャッチボールが、日常的に行われています。 核家族化が進み、地域の繋がりが希薄になったと言われる昨今ですが、この町にはまだ、子どもを「地域の宝」として見守る共同体の意識が根付いています。園もまた、地域行事に積極的に参加したり、世代間交流の場を設けたりと、地域に開かれた運営を行っています。 子どもたちにとって、親や先生以外の大人と関わる経験は、社会性を育む上で得難い財産となります。「自分はこの町に受け入れられている」という安心感は、やがて郷土愛へと変わり、彼らが大人になった時、再びこの町を支える力となることでしょう。
未来へ種を蒔く場所
日が落ちて、お迎えの自転車が行き交う時間。 園舎から漏れる温かな灯りは、仕事帰りの親たちにとって、ほっと息をつける灯台のような存在なのかもしれません。 この園が大切にしているのは、目先の「できること」を増やす早期教育ではなく、人生という長い時間を支え続ける「根っこ」を育てること。 美味しいものを美味しいと感じる味覚、美しいものを美しいと感じる感性、そして、他者を思いやる想像力。 それらは、テストの点数では測れませんが、人間として生きていく上で最も根源的で、重要な力です。
大和高田という、歴史と文化が薫るこの町で、子どもたちは今日もまた一つ、健やかな根を伸ばしています。 もし、この地で子育てをする幸運に恵まれたなら、ぜひ一度、この園の門を叩いてみてください。 そこには、懐かしくて新しい、日本の幼児教育の原風景が広がっているはずです。 古都の風に吹かれながら、未来のつぼみたちが花開くその時を、町全体が楽しみに待っています。